碘是機體新陳代謝和生長發育必需的微量營養素，是人體合成甲狀腺激素的主要原料。甲狀腺作為富集碘能力最強的器官，每天都需要攝取碘，以合成并分泌甲狀腺激素。血碘被甲狀腺攝取后，會在甲狀腺濾泡上皮細胞內生成甲狀腺激素。甲狀腺激素是人體的重要激素，其生理功能包括:

1.促進生長發育：甲狀腺激素與生長激素具有協同作用，能夠調控生長發育。甲狀腺激素可刺激骨化中心的發育成熟，使軟骨骨化，促進長骨和牙齒生長。此外，甲狀腺激素還可以通過促進蛋白質合成和維生素吸收利用，活化100多種對生命活動至關重要的酶，在其作用下，生物氧化過程加速，新陳代謝顯著提升。對于處在生長發育期的兒童而言，這些生理過程關系到發育期兒童身高、體重的增加，以及骨骼和肌肉的生長和性發育。

2.參與腦發育：從妊娠開始至出生后 2 歲是腦發育的關鍵時期。在此期間，神經系統的發育高度依賴甲狀腺激素。神經元的增殖、遷移、分化，神經突起的分化和發育，特別是樹突、樹突棘、突觸及神經聯系的建立，以及神經纖維的髓鞘形成等，都需要甲狀腺激素的參與。碘作為合成甲狀腺激素的重要原料，一旦缺乏，會導致甲狀腺激素合成不足，影響神經元分化與發育，使腦細胞數量減少，體積減小。在腦發育關鍵時期，若出現碘攝入不足或碘缺乏，會導致不同程度的腦發育遲滯，其中最嚴重的為地方性克汀病。即使以后再補充碘或甲狀腺激素，因早期碘缺乏造成的腦損害也不可逆轉。

3.調節新陳代謝：甲狀腺激素可以促進蛋白質、脂肪、糖的合成和分解代謝。通過增加耗氧量、產生能量、影響基礎代謝率，從而增強物質代謝和能量代謝，維持新陳代謝和保持體溫。

4.對其他器官、系統功能的影響：甲狀腺激素是維持機體基礎活動的激素，因此碘缺乏會對機體幾乎所有系統都有不同程度的影響，包括心血管系統和消化系統等。

人體自身無法合成碘元素，必須完全依賴自然環境攝取。一旦停止攝入碘，機體內儲備的碘僅夠維持2-3個月。碘缺乏會造成身體甲狀腺激素合成不足，導致一系列臨床或亞臨床癥狀，包括無力、精力（體力和腦力）不足、精神不集中、易疲勞、工作效率下降等。由此可見，碘在維持機體健康的過程中意義重大。

碘攝入不足可導致碘缺乏病，碘缺乏病是由于自然環境中碘缺乏引起的機體碘營養不良所表現的一組疾病的總稱，包括地方性甲狀腺腫、地方性克汀病（以癡呆、矮小、聾、啞、癱瘓為主要臨床特征）、地方性亞臨床克汀病（以智力低下為主要臨床特征），以及孕婦碘缺乏導致的流產、早產、死產和新生兒先天畸形等。

個體對缺碘的反應性，主要表現為性別及年齡差異。一般而言，女性比男性更容易受到缺碘的影響，這是因為女性的生理特點不同于男性，并且女性對碘的需求量大于男性。因此，出于同樣的缺碘環境，女性的甲狀腺腫大率要高于男性。缺碘對各個年齡段的人群都有影響，缺碘發生的時期不同，對人體的危害也不同。碘缺乏的最主要危害是影響胎兒和0-3歲嬰幼兒的腦發育和體格發育，造成不可逆損傷。因此，育齡婦女、孕婦、哺乳婦女、0-3歲嬰幼兒、學齡前及學齡兒童是最容易受碘缺乏危害影響的人群。

孕婦對碘的需要量遠高于普通婦女，孕婦攝入的碘除了滿足自身生理需要外，還要把碘供給胎兒，確保胎兒生長發育需要。自然環境碘缺乏、孕婦妊娠反應、忌鹽等都會導致孕婦碘攝入不足。由于母親體內的碘要同時供給自己和胎兒，一旦母親攝入碘不足，就會導致胎兒缺碘。碘缺乏對胎兒腦發育的影響尤為嚴重，嚴重缺碘可能發展為地方性克汀病和地方性亞臨床克汀病。

若胎兒期嚴重碘缺乏的狀況延續至嬰兒期，嬰幼兒極有可能會發展為典型的克汀病患者或亞臨床克汀病患者。如果嬰幼兒碘缺乏程度較輕，可能會出現輕度智力低下的情況，表現為對周圍的人和事物反應遲鈍、自身運動能力低下、智力和生長發育落后。

嬰幼兒碘的供應主要來自母乳，乳腺具有濃集碘的功能。在此階段，哺乳婦女攝入的碘既要滿足自身需求，同時還要通過乳汁為嬰幼兒提供足夠的碘，因而同樣屬于碘缺乏的高危人群。一旦哺乳婦女碘攝入不足，乳汁中的碘含量將隨之降低，直接影響嬰幼兒的正常生長發育。

兒童和青少年處在生長發育十分迅速的時期，對碘缺乏比較敏感。一旦碘攝入不足，會對生長發育包括智力發育和體格發育造成損害。有研究顯示，碘缺乏地區的兒童智力發育往往難以達到正常水平，學習能力和認知功能均會受到不同程度的影響。在體格發育方面，兒童碘缺乏會導致體格發育落后或遲滯，如身材矮小、骨骼肌發育不良或遲滯、骨骺發育不良或閉合延遲、性發育落后或延遲等。

碘缺乏對成年人的健康威脅也不容忽視。成年人碘缺乏可能出現甲狀腺腫及其并發癥、甲狀腺功能減退、碘性甲狀腺功能亢進癥等。此外，甲狀腺功能低下時，患者往往會出現容易疲勞、精神不集中、工作效率下降等。